Mélange de punk et de métal, la musique grunge a dominé la musique populaire pendant une période brève mais mémorable au début des années 1990.
Qu’est-ce que la musique grunge ?
La musique grunge est un sous-genre du hard rock et de la musique alternative qui a connu une popularité mondiale à la fin des années 1980 et au début des années 1990. Le grunge est né dans la région du Pacifique Nord-Ouest des États-Unis, notamment à Seattle, dans l’État de Washington.
Des groupes locaux comme Nirvana, Soundgarden et Pearl Jam ont attiré un public fidèle grâce à un son puissant qui mêlait le volume percutant du heavy metal à l’angoisse et à la colère des paroles du punk hardcore.
Le bouche-à-oreille autour du « son de Seattle » a attiré l’attention de la presse, en particulier au Royaume-Uni, qui, à son tour, a attiré l’industrie du disque américaine, avide de nouveaux groupes de rock. Au début des années 90, plusieurs des groupes les plus populaires de la scène grunge, dont Alice in Chains et Screaming Trees, avaient signé avec de grandes maisons de disques.
L’énorme succès commercial de « Smells Like Teen Spirit », le premier single de Nevermind, le premier album de Nirvana, a suscité un énorme intérêt pour la scène de Seattle et une recherche effrénée d’un groupe de rock capable de reproduire le son grunge. Ce mouvement a donné naissance à de nouveaux groupes, comme Stone Temple Pilots, Candlebox et Bush, et a mis en lumière des groupes établis comme Sonic Youth.
En fin de compte, le grunge s’est avéré éphémère. La mort du leader de Nirvana, Kurt Cobain, en 1994, et la montée en puissance de mouvements comme la Britpop ont sonné le glas de la scène grunge. Certains groupes, comme Pearl Jam et les Foo Fighters (menés par Dave Grohl, le batteur de Nirvana), ont continué à produire et à enregistrer de la musique au cours du nouveau millénaire.
Quelle musique a influencé la musique grunge ?
Le mouvement grunge s’inspire de plusieurs influences musicales, du punk au glam rock. Le nord-ouest du Pacifique a eu sa part de rockers locaux, notamment les pionniers du garage-rock des années 60, les Sonics, les favoris du post-punk des années 80, comme les U-Men, et les Melvins, au son dévastateur, qui ont tous influencé la formation du sous-genre.
Le grunge s’est également inspiré des premiers groupes de métal comme Black Sabbath, des précurseurs du punk des années 70 comme les Stooges, des vétérans du glam rock comme les New York Dolls et des icônes du rock classique comme Neil Young, qui a plus tard collaboré avec Pearl Jam. Les scènes punk rock et alternative des années 1980 et du début des années 1990 ont également exercé une influence considérable sur les scènes grunge, en particulier les groupes de punk hardcore comme Black Flag et la première vague de groupes de rock alternatif, dont les Pixies et Dinosaur Jr.
4 caractéristiques de la musique grunge
Plusieurs caractéristiques distinctes définissent l’esthétique de la musique grunge
Guitare sludge
Une forte distorsion et des riffs de power chord tonitruants définissent la composante guitare électrique du grunge, qui est décrite comme sale ou boueuse. Ce son a contribué à la naissance du terme « grunge », souvent attribué au chanteur de Mudhoney, Mark Arm, et au cofondateur de Sub Pop Records, Bruce Pavitt.
Les guitaristes grunge, comme Kim Thayil de Soundgarden, évitent les solos de guitare et s’appuient sur des pédales de distorsion et des amplificateurs puissants pour produire leur son caractéristique.
Des batteries minimales
Les groupes grunge ont évité les percussions élaborées des groupes de rock des années 80 et ont utilisé des batteries minimales qui nécessitaient de l’habileté et une puissance énorme pour produire le rythme grunge. Des batteurs comme Dave Grohl et Matt Cameron de Soundgarden ont utilisé des batteries de quatre ou six pièces pendant les années grunge.
Des voix intenses
Le style vocal de Kurt Cobain – une voix traînante et grondante pouvant atteindre un mugissement stupéfiant – a largement défini le chant grunge et a été repris à des degrés divers par des chanteurs comme la femme de Cobain, Courtney Love de Hole, et Layne Staley, le chanteur d’Alice in Chains. Eddie Vedder, de Pearl Jam, et Chris Cornell, de Soundgarden, ont ajouté un vibrato musclé au son.
Des paroles sombres
Les paroles du grunge s’articulent souvent autour de thèmes sombres : désespoir, désillusion, désespérance et dégoût de soi. Il peut y avoir un détachement ironique dans les paroles, comme dans le frénétique « Touch Me I’m Sick » de Mudhoney. Néanmoins, le grunge tendait à refléter les sentiments de ses fans – des adolescents et des jeunes de 20 ans consternés par l’état du monde et la difficulté de créer des changements significatifs.
Quels éléments de la culture populaire la musique grunge a-t-elle influencés ?
La musique grunge a influencé la culture d’une manière qui va au-delà de la musique :
- Le style vestimentaire: Les vêtements grunge reflétaient les origines de la classe moyenne de ses interprètes et de ses auditeurs. On pouvait voir ce look quotidiennement dans les rues de Seattle : des chemises à carreaux et des jeans déchirés récupérés dans les friperies de la région. Des rockeuses comme Courtney Love et Kat Bjelland de Babes in Toyland ont également contribué à populariser un look qui mélangeait la mode féminine des années 50, comme les robes babydoll, avec des touches de glamour des années 70, comme les slips en guise de sur-vêtements. Les grands couturiers ont adopté ce style vestimentaire, ce qui a suscité de nombreuses moqueries de la part des critiques.
- Littérature : En plus du style vestimentaire, la scène grunge américaine a influencé un sous-genre de fiction australienne dans les années 1990, connu sous le nom de grunge lit. À l’instar de la musique, la littérature grunge se concentre sur les jeunes désargentés qui cherchent un sens à leur vie quotidienne, et souvent n’y parviennent pas. La pauvreté, la drogue et le nihilisme étaient souvent les pierres de touche de romans tels que Praise d’Andrew McGahan, The River Ophelia de Justine Etler et Snail d’Eric Dando.
- Graphisme : Comme on peut le voir sur les pochettes d’albums et les prospectus de concerts, le graphisme du rock grunge s’inspire fortement de l’esthétique Xerox du punk des années 70 et 80. Des photos floues, une iconographie dessinée à la main et des polices de caractères mal assorties ont créé un look qui suggère un réalisme grinçant, fait à la main. La conception graphique grunge est rapidement passée des magazines underground aux publications grand public et à la publicité.
- Des sujets d’actualité : À l’instar du hip-hop, le mouvement grunge s’est rapproché des musiques folk et punk en se concentrant sur des sujets d’ordre social. Le féminisme et le libéralisme ont été défendus par les groupes de grunge, qui ont également mis en avant de nombreux problèmes rencontrés par leurs auditeurs, notamment la toxicomanie, l’aliénation et le sans-abrisme.
Les meilleurs groupes grunge
Nirvana
Dirigé par le blond, beau et parfois sournois Kurt Cobain, ce groupe a atteint une popularité suprême en 1991 avec la sortie de son deuxième album, Nevermind. Le groupe avait enregistré son premier album, Bleach, quelques années plus tôt, en quelques heures et avec quelques centaines de dollars. Mais Nevermind est d’une qualité irréprochable, même pour un groupe grunge.
Sur ce disque, Cobain criait et hurlait sa poésie tandis que Dave Grohl et Krist Novoselic s’acharnaient sur les rythmes. Cobain meurt peu de temps après. Avant cela, Nirvana a sorti son troisième album, In Utero.
Pearl Jam
C’est ici que le terme « grunge » devient un peu délicat. Si Pearl Jam avait vu le jour à New York ou à Miami, par exemple, aurait-on pu le considérer comme un groupe « grunge », avec Nirvana et les autres ? Le groupe dirigé par Eddie Vedder a vu le jour à Seattle en même temps que Cobain et sa bande.
Lors d’une récente conversation avec Sir Mix-a-Lot, le rappeur de Seattle a déclaré que tout le monde faisait de la musique dans la ville et qu’un soir, ils ont levé les yeux et se sont retrouvés aux Grammys. Mix pour « Baby Got Back » et Nirvana, Pearl Jam et d’autres pour leurs disques. Le premier album de PJ, Ten, sorti en 1991, est un classique. Avec la voix riche de Vedder et le guitariste Mike McCready, c’était un groupe indéniable.
Soundgarden
À bien des égards, Soundgarden a été le premier groupe grunge à percer, avec la sortie d’Ultramega OK en 1988. Dirigé par le chanteur Chris Cornell, le groupe comprenait également le célèbre batteur Matt Cameron et le guitariste Kim Thayil. Soundgarden est devenu mondialement populaire grâce à des chansons comme « Fell On Black Days » et plus tard « Black Hole Sun ». Cornell est décédé de manière inattendue en 2017. Lui et Soundgarden travaillaient sur de nouvelles chansons – des chansons qui ne verront le jour que récemment, grâce au règlement d’un procès entre le groupe et la veuve de Chris Cornell.
Dans sa jeunesse, Chris Cornell était une figure importante de Seattle, cofondant même le groupe hommage Temple of the Dog, qui comprenait également McCready et Vedder, pour célébrer la vie du pionnier de la musique (et ancien colocataire) Andrew Wood.
Alice in Chains
Pour certains, ce groupe pourrait facilement être le numéro 1. En réalité, le défi est de taille lorsqu’il s’agit de classer les quatre premiers. Alice in Chains comptait deux leaders, à bien des égards : le guitariste et parfois chanteur Jerry Cantrell et le chanteur incandescent Layne Staley. Comme beaucoup d’autres membres de la scène de cette époque, Staley est décédé en 2002, le même jour que Cobain en 1994 (le 5 avril). Par coïncidence, le 5 avril est aussi le jour d’anniversaire du guitariste de Pearl Jam, Mike McCready.
À propos de McCready, Staley et lui faisaient partie de l’éphémère groupe de rock Mad Season, qui n’a sorti qu’un seul disque, Above, et n’a connu qu’un seul succès, « River of Deceit ». Ce groupe, formé en 1995, comprenait également le batteur de Screaming Trees, Barrett Martin. Alice in Chains, connu pour ses chansons sombres comme « Rooster » et « Down in a Hole », peut également se targuer d’avoir réalisé l’une des meilleures performances du MTV Unplugged, peut-être seulement surpassée par Nirvana.
5 albums remarquables de grunge
Plusieurs albums marquants du grunge ont contribué à en définir le son, notamment :
Come On Down de Green River: Considéré comme le premier album grunge par les historiens de la musique rock, l’EP de 1985 de Green River a contribué à donner le ton au grunge avec son mélange brutal de métal et de post-punk boueux. Le groupe comprenait des membres de plusieurs groupes grunge influents, dont Mark Arm et Steve Turner de Mudhoney et Stone Gossard et Jeff Ament de Pearl Jam.
Deep Six par Various Artists : Publié par C/Z Records en 1986, cet EP de six chansons a contribué à préfigurer l’orientation du grunge, qui s’éloignait du punk pour s’enfoncer dans des eaux plus lentes et plus sombres. La compilation comprend les premières chansons de Mudhoney, Soundgarden, The Melvins et des pionniers du grunge, Malfunkshun, dont le chanteur, Andrew Wood, formera un autre groupe grunge précoce, Mother Love Bone, avec Stone Gossard et Jeff Ament de Pearl Jam.
Facelift d’Alice in Chains : Premier groupe grunge à signer avec une grande maison de disques, Alice in Chains a ouvert la voie au grunge avec le succès du single déroutant « Man in the Box », qui a passé 20 semaines dans le classement Billboard Mainstream Rock en 1991. Facelift a également été le premier album grunge à être certifié disque d’or pour avoir été vendu à plus de 500 000 exemplaires.
Nevermind de Nirvana : Pour de nombreux auditeurs, Nevermind de Nirvana a incarné la scène grunge. Son succès phénoménal, alimenté par l’envoûtante chanson « Smells Like Teen Spirit », a évincé Dangerous de Michael Jackson de la première place du classement Billboard en 1992 et, pendant une brève période, a laissé entrevoir un changement radical dans la musique populaire.
Temple of the Dog par Temple of the Dog : Alors que le grunge est solidement implanté, deux de ses plus grands représentants, Pearl Jam et Soundgarden, s’unissent sous le nom de Temple of the Dog pour rendre hommage à Andrew Wood, de Mother Love Bone, mort d’une overdose d’héroïne en 1991. L’album, sur lequel figure le plaintif « Hunger Strike », a atteint le Top 10 du classement des albums du Billboard.