Led Zeppelin IV

Le quatrième album studio de Led Zeppelin, qui n’a pas de titre propre mais est communément appelé Led Zeppelin IV, pourrait bien être l’apogée du son des débuts du groupe. Au fil du temps, il est devenu de loin l’album le plus populaire du groupe, mais, ironiquement, c’est le seul album d’une série de six albums consécutifs (de Led Zeppelin II en 1969 à In Through the Out Door en 1979) qui n’a pas atteint la première place des hit-parades, puisqu’il s’est classé deuxième.

L’album lui-même était aussi une sorte de déclaration philosophique, puisque le groupe et son manager Peter Grant avaient décidé d’éviter la presse rock et les canaux de promotion traditionnels et de s’adresser « directement aux fans » avec un produit de type société presque secrète qui ne contenait aucun titre officiel ou autre langage descriptif, à l’exception des quatre symboles originaux situés sur la pochette intérieure et l’étiquette du vinyle.

L’album lui-même était aussi une sorte de déclaration philosophique, puisque le groupe et son manager Peter Grant avaient décidé d’éviter la presse rock et les canaux de promotion traditionnels et de s’adresser « directement aux fans ». L’album ne contenait aucun titre officiel ou autre langage descriptif, à l’exception des quatre symboles originaux situés sur la pochette intérieure et l’étiquette du vinyle.

Led Zeppelin IV : caractéristiques

Date de sortie : 8 novembre 1971
Produit par : Jimmy Page
Enregistrement : Island Studios, London & Headley Grange, East Hampshire
Décembre 1970 – Février 1971

Robert Plant : Voix, Harmonica
Jimmy Page : Guitares, Mandoline
John Paul Jones : Basse, Piano, Synthétiseur, Guitare
John Bonham : Batterie, Percussions

L’avant Led Zeppelin IV

Ce nouvel album, le quatrième, est le point de convergence des différents thèmes et styles que Zeppelin a explorés au cours de ses trois premières années et de ses trois premiers albums, ainsi que de nombreux accidents heureux. Le résultat est un album qui contient des moments qui resteront à jamais gravés dans l’histoire du rock.

Leur album précédent, Led Zeppelin III, sorti en 1970, a été une déception critique et commerciale à l’époque (bien qu’il ait gagné beaucoup d’appréciation et d’estime des années plus tard). Cette déception était principalement due à la confusion des fans et des critiques, en raison de la forte teneur en chansons folk acoustiques, qui s’écartait largement de l’approche plus lourde et basée sur le blues des deux premiers albums du groupe.

Rétrospectivement, cette tentative du groupe de s’ouvrir à d’autres styles et genres s’est avérée plutôt ingénieuse, car elle est devenue assez populaire dans les années 70. Avec la diversité continue des styles sur ce quatrième album Led Zeppelin IV, le groupe s’est assuré un succès toujours plus grand pour les générations à venir.

La génèse de Led Zeppelin IV

Au fil du temps, Led Zeppelin est devenu l’un des groupes de rock les plus diversifiés de tous les temps, incorporant des éléments de blues, de jazz, de folk, de country, de funk, de reggae, tout en développant leurs propres styles distincts qui seront repris dans le heavy metal, l’arena rock et les jam bands pour les décennies à venir.

Mais à la fin de l’année 1970, Jimmy Page, le guitariste principal et unique producteur du groupe, est particulièrement piqué par la critique sévère et les faibles ventes de leur dernier album et souhaite sortir un nouvel album (Led Zeppelin IV) au plus vite, car il déborde d’idées.

Il se réunit avec Robert Plant pour travailler sur certains de ces nouveaux concepts, dont le premier est un long morceau destiné à remplacer le spectacle live du groupe, « Dazed and Confused », qui remonte au premier album du groupe.

L’album de « Stairway to Heaven »

Composée à partir de quelques morceaux instrumentaux, écrits sur plusieurs guitares à 6 et 12 cordes, la chanson « Stairway to Heaven » allait devenir non seulement la chanson la plus célèbre du groupe, mais aussi la chanson la plus demandée à la radio FM. La chanson puise son influence lyrique dans le folklore gallois, et son influence musicale dans de multiples domaines, selon la partie de la chanson, qui en compte trois distinctes, placées dos à dos en séquence. La pièce maitresse des chansons de Led Zeppelin IV.

Elle commence par l’acoustique folk de Page, jouée au doigt, accompagnée de flûtes à bec jouées par le bassiste et claviériste John Paul Jones. Après quelques couplets poétiques, la chanson entre dans la seconde partie, un madrigal joué sur une 12-cordes électrique, avec des couplets et des refrains toujours plus intenses.

L’un des meilleurs moments de l’histoire du rock est l’entrée en scène du batteur John Bonham, à environ 4 ½ minutes de la durée de la chanson, qui ajoute l’élément rythmique qui brise enfin la tension et nous rappelle que, bien qu’elle ait été massivement surjouée au fil des ans, cette chanson EST la signature définitive de Led Zeppelin IV et du groupe en général.

Le final de la chanson est un jam lourd et électrique avec des guitares surajoutées et un chant haut-majesté, amenant la chanson vers les sommets avant de se conclure par un refrain calme avec un chant a capella.

L’enregistrement de Led Zeppelin IV

L’enregistrement du quatrième album commence aux Island Studios à Londres en décembre 1970. Jethro Tull est en studio au même moment pour enregistrer Aqualung, et Led Zeppelin veut un peu plus d’espace pour être créatif. Ils ont donc trouvé un vieux domaine dans la campagne anglaise appelé Headley Grange et s’y sont installés pour une meilleure ambiance.

Ici, ils pouvaient chasser dans la forêt le jour, boire du thé à l’heure dite et se réunir autour du feu de camp la nuit, avec des moments d’inspiration pour l’enregistrement entre les deux. Cela a été possible grâce à la dernière innovation technique, le studio mobile des Rolling Stones, une unité d’enregistrement professionnelle portable, qui a été utilisée pour certains des albums classiques du début des années 70.

Il a été apporté à Headley Grange par le road manager du groupe, Ian Stewart, qui était également un virtuose du piano et qui a finalement contribué aux chansons « Rock and Roll » et « Boogie With Stu » pendant ces sessions.

À l’exception de « Stairway to Heaven », le groupe n’avait pas de chansons complètement développées avant ces sessions d’enregistrement, ce qui laissait la porte ouverte aux nombreux « accidents créatifs » qui allaient constituer Led Zeppelin IV, dont plusieurs impliquaient Bonham.

Rock And Roll

Le batteur a des difficultés avec les timings bizarres de la chanson qui deviendra « Four Sticks » (en fait, la chanson a reçu son titre lorsque Bonham, frustré, a fait une prise avec quatre baguettes dans les mains), et fait une pause en se lançant dans le rythme 4/4 direct de « Good Golly, Miss Molly ». Page se joint à lui avec un riff improvisé, et la chanson « Rock and Roll » est née. Cette signature, le rythme d’ouverture joué par Bonham, deviendra l’une des intros les plus reconnaissables de l’histoire du rock et l’une des chansons phares de Led Zeppelin IV.

The Battle of Evermore

Une autre composition non planifiée de Led Zeppelin IV est « The Battle of Evermore », qui résulte du fait que Page a pris une mandoline apportée par Jones et a composé un morceau distinct, qui devait à l’origine être un court instrumental, mais qui s’est transformé en une chanson folk médiévale lorsque Jones a ajouté un instrument acoustique et Plant a ajouté des voix et des paroles et a même écrit une partie vocale séparée pour un « crieur public », qui a été plus tard interprétée par le chanteur folk Sandy Denny, le seul chanteur invité à apparaître dans une chanson de Led Zeppelin.

C’est à Headley Grange que le groupe a écrit et enregistré la majeure partie du reste de l’album, y compris les chansons de Led Zeppelin IV les plus lourdes comme « Misty Mountain Hop », « When the Levee Breaks » et « Black Dog », qui doit son nom à un labrador noir errant qui ne cessait de venir dans la maison. Le groupe enregistre également de nombreuses chansons qui ne figureront pas sur Led Zeppelin IV, comme « Down By the Seaside », « Night Flight », « Black Country Woman » et « Boogie With Stu ».

Jimmy Page caresse l’idée de sortir un double album, mais ne souhaite pas le retard nécessaire à une telle entreprise. Malheureusement, l’album sera quand même retardé de plusieurs mois en raison de problèmes de mixage et du départ soudain d’un ingénieur du son. Bien que tous les enregistrements soient terminés à la fin du mois de février 1971, le quatrième album de Led Zeppelin, Led Zeppelin IV ne sortira pas avant le 8 novembre de la même année.

Les disputes entourant Led Zeppelin IV

Au-delà des problèmes de production de Led Zeppelin IV, Page a également été confronté à des critiques sévères de la part d’Atlantic Records sur plusieurs fronts. Non seulement la pochette de l’album pose problème, mais le projet de Page de ne pas inclure le nom du groupe sur la pochette extérieure et de ne pas donner de titre à l’album pose également problème.

Les cadres et les « spécialistes » du marketing de la maison de disques qualifient cette stratégie de « suicide de carrière », mais Page reste inflexible dans sa volonté de « laisser la musique parler ». Cette stratégie consistait également à éviter toute la publicité normale associée à la sortie d’un nouvel album, en particulier les communiqués de presse et l’accès.

Les seules marques définitives de cet album sont les symboles personnels que chaque membre a construit de sa propre conception. La signification exacte de ces « quatre symboles » n’a jamais été révélée par les membres du groupe, en particulier par Page, qui a eu l’idée du concept et dont le propre symbole, une étrange écriture qui semble épeler le mot « Zoso », est le plus mystérieux de tous. Après avoir accepté à contrecœur ce concept particulier, Atlantic distribue des graphiques des quatre symboles aux magazines spécialisés.

La dernière dispute avec la maison de disques concerne la chanson « Stairway to Heaven », qu’Atlantic voulait absolument sortir en single, mais que Page refusait parce que cela signifiait qu’il faudrait la modifier par rapport à sa durée de 7:50, ce qui était totalement inacceptable. Il s’avère que ce refus et la sortie non planifiée et retardée de Led Zeppelin IV ont suscité une telle attente chez les fans qu’ils ont contribué à des milliers et des milliers de ventes sur une longue période.

En résumé

Le véritable génie de Led Zeppelin IV réside dans le caractère unique, non conventionnel et inconscient de la création de cet album. Il n’y a pratiquement rien de fabriqué, c’est du pur rock n roll. John Bonham fait preuve d’une efficacité étonnante, ne jouant que sur environ 5 1/2 des 8 pistes de l’album, mais faisant une impression indélébile pendant qu’il est là, avec certains des battements de batterie les plus mémorables de l’histoire.

John Paul Jones, bassiste virtuose, contribue au piano, aux synthés, aux flûtes à bec, à la guitare acoustique et même au chant. Robert Plant, un chanteur au sommet de sa gloire en raison de sa signature, des gémissements aigus, atténue son chant lorsque cela est approprié, en particulier sur les chansons plus légères, d’influence folk, comme « Going to California ».

Jimmy Page, peut-être le plus grand producteur depuis George Martin, est encore assez ambitieux pour faire quelque chose de vraiment unique, tout en n’ayant pas peur d' »emprunter » à certains des grands genres du passé.

C’est tellement rafraîchissant qu’un groupe à ce stade, qui se lance dans son quatrième album avec déjà beaucoup de succès, fasse un album qui atteint les limites du rock sans avoir conscience de le faire.